Происхождение и распространение семейства кошачьи

В палеоцене сформировалось семейство примитивных хищников, похожих на куницу, — миацидов (Miacidae). К середине третичного периода (в олигоцене) они заняли господствующее положение среди других наземных плотоядных животных и среди них наметились семь основных семейств наземных и три семейства водных хищников, входящих в современный отряд хищные (Carnivora). К олигоцену относится появление проаилуруса (Proailurus), переходной формы между виверровыми и кошками. В миоцене он уступил место псевдоаилурусу (Pseudaelurus), от которого произошли два подсемейства кошачьих:

• собственно кошки
• саблезубые тигры

Лев появился в Африке, которая сейчас снова стала цитаделью его обитания. Однако раньше, в теплые периоды между ледниковыми эпохами, древние львы населяли Азию вплоть до Берингова пролива, на месте которого тогда был перешеек, соединявший Азию с Аляской. Затем они продвинулись на юг, достигнув Перу в Южной Америке. Изменения климата, приведшие к сокращению пастбищ, где львам живется вольготнее всего, выгнали хищники из Нового Света.

Леопарды, по-видимому, впервые появились в Индии, откуда расселились в Европе и Африке. Одна разновидность леопарда, предок нынешнего ягуара, также мигрировала через Берингов перешеек. Возможно, по причине того, что приспособляемость у леопардов выше, чем у львов, один вид ягуара до сих пор живет в Южной и Центральной Америке.

Первые тигры появились в Китае свыше двух с половиной миллионов лет назад, но расселение их не было таким широким, как распространение львов и леопардов. Одна ветвь тигриной семьи мигрировала на запад через Азию, держась севернее Гималаев, и в конце концов достигла Каспийского моря. Другая ветвь направлялась на юг от Китая в направлении Юго-Восточной Азии, затем на северо-запад в Бирму и наконец в Индию, где и нашла свой последний оплот – в Бенгалии и вокруг нее. Северная ветвь сегодня представлена уссурийским тигром, другие популяции совсем или почти совсем исчезли.

Гепард, несмотря на особенности сложения, делающие его самым быстрым сухопутным млекопитающим, является близким родственником крупных кошек. Молекулярные исследования белков показали, что хотя поджарый гепард совсем не похож на тяжеловесных тигров и львов, все они имеют общего предка, жившего около трех миллионов лет назад. Самые ранние из ископаемых гепардов представляют собой гигантских животных, гораздо более мощного сложения, чем современные виды. И найдены они не в Африке, а во… Франции, где появление этого хищника сегодня вызвало бы, мягко говоря, панику. Гепарды раньше бродили по Индии, Аравии и Африке. Кости похожих на гепардов кошек были найдены и в Америке, что заставляет предположить, что они перекочевали туда вслед за львами и леопардами. Однако некоторые боилоги считают, что американские гепарды имеют самостоятельное происхождение от местных предков, а их сходство с африканскими и азиатскими сородичами возникло в результате общего излюбленного способа охоты – спринтерского бега. Этот спор никогда не будет разрешен, поскольку американские гепарды исчезли около 10000 лет назад.

Такая же судьба едва не постигла африканского гепарда, единственный существующий сейчас вид рода Acynonix. В то время, когда исчез американский вид, по непонятным причинам резко сократилась численность и африканской популяции. Следующее резкое сокращение гепардов – из-за неумеренной охоты – произошло в прошлом веке,и сейчас стоит вопрос об охране этих животных и разведении их. Сейчас в Восточной и еще в большей степени в Южной Африке почти все гепарды – родственники друг другу. Генетически они совершенно идентичны, то есть генетическое разнообразие в результате популяционных катастроф утеряно навсегда. Значит, в случае изменения природных условий они имеют меньше всего шансов выжить. Но, к счастью, сейчас намечается благоприятная тенденция: местные фермеры, кажется, вполне благодушно настроены по отношению к гепардам, поскольку эти кошки редко нападают на домашний скот. В результате их численность медленно стала расти в некоторых районах Кении, в то время как львы и леопарды уменьшаются в числе.

Всего известно 35 видов мелких кошек. В основании этой пирамиды лежат три ветви малых кошек. Одна из них возникла около 9 миллионов лет назад и сейчас встречается лишь в Южной и Центральной Америке. Оцелот является единственным представителем этой группы, который хоть немного знаком широкой публике.

К этой группе примыкают еще два представителя кошачьих, проникших в Новый Свет через Берингов перешеек, - пума и ягуарунди.

Третья группа кошек, от которых произошла домашняя кошка, появилась восемь миллионов лет назад. За это время возникло и исчезло множество видов, не оставивших никаких следов своего былого величия. Современные виды мелких кошек нелегко классифицировать, но имеются четыре вида, не имеющие тесной связи с домашней кошкой. Это джунглевый кот (хаус), встречающийся повсюду, от Индии до Египта и вопреки названию не пренебрегающий иными ландшафтами – ни болотами, ни лугами. В эту же группу входят три пустынных кошки – песчаная в Сахаре и Аравии, кошка Паласа в холодных азиатских пустынях и чернолапая в Южной Африке.